Las cigarras son unos insectos parecidos a los saltamontes. Viven en todos los continentes, excepto en la Antártida. Sin embargo, solo en el noreste de Estados Unidos viven las cigarras periódicas, que por mucho tiempo han fascinado a los biólogos.
Millones de cigarras periódicas aparecen de repente en primavera solo unas semanas. En ese corto período salen al aire libre, cambian la piel, cantan ensordecedoramente, vuelan, se aparean y mueren. Aunque parezca extraño, la siguiente generación no aparecerá hasta dentro de trece o diecisiete años, dependiendo de la especie. ¿Qué hacen estos insectos durante todos esos años?
Para responder a esta pregunta, hay que entender su fascinante ciclo vital. Una semana después de aparecer, las cigarras adultas se aparean, y la hembra pone entre 400 y 600 huevos en el interior de las ramas de los árboles. Poco después mueren. En las siguientes semanas, los huevos eclosionan, y las larvas caen al suelo, se meten bajo tierra y ahí continúan viviendo. Por años, estas absorben los fluidos de las raíces de arbustos y árboles. Trece o diecisiete años después, una nueva generación de cigarras adultas saldrá de la tierra para repetir el ciclo.
Según la revista Nature, el intrincado ciclo vital de estas cigarras “ha desconcertado a los científicos durante siglos. [...] Incluso en la actualidad, los entomólogos tratan de comprender cómo ha evolucionado el peculiar ciclo vital de este insecto”. No existe otro caso similar en todo el reino animal.
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